Maschinenelemente sind Bauteile oder Bauprinzipien, die in unterschiedlichen Maschinen und Geräten jeweils gleiche oder ähnliche Funktionen erfüllen und daher immer wieder in gleicher oder ähnlicher Form vorkommen. Es sind Bauteile, die besonders häufig in Maschinen, Anlagen, Apparaten oder Bauwerken verwendet werden, aber auch komplexere Baugruppen (, die ihrerseits wiederum aus einzelnen Maschinenelementen aufgebaut sein können) wie zum Beispiel Fahrradketten, Kupplungen, Kugellager, Getrieben, Wellen usw.
Einfache Maschinenelemente sind beispielsweise Schrauben, Zylinderstifte, Passfedern oder Dichtungen, sie sind nach Norm definiert und somit problemlos austauschbar.